El diario de Santa Bárbara cierra tras declararse en quiebra

En abril, el periódico se convirtió en una publicación solo en línea. Sin embargo, la última edición digital se lanzó el viernes cuando la propietaria Wendy McCaw se declaró en bancarrota.

Según NoozHawk, una publicación digital cuyo editor en jefe Tom Bolton solía dirigir News-Press, el editor en jefe Dave Mason compartió la noticia en un correo electrónico con el personal el viernes.

“Se quedaron sin dinero para pagarnos. Escribirán los cheques de pago finales si la corte aprueba la bancarrota", escribió Mason a los empleados.

El sitio web News-Press todavía estaba en línea el lunes, los últimos artículos se publicaron el viernes. No se mencionó que la empresa dejaría de publicar o que se había declarado en quiebra.

Un mensaje de correo de voz que The Associated Press dejó el lunes al número de teléfono de la sala de redacción no fue respondido de inmediato.

La declaración de bancarrota del Capítulo 7 para Ampersand Publishing, empresa matriz de Santa Barbara News-Press, dice que la compañía tiene activos de menos de $50,000 y deudas y pasivos estimados de entre $1 millón y $10 millones, según muestran los documentos judiciales federales. Una junta de acreedores, entre 200 y 999, está programada para el 7 de septiembre.

Anthony Friedman, el abogado de Ampersand Publishing que figura en la declaración de bancarrota, no respondió de inmediato a una llamada o correo electrónico en busca de comentarios. McCaw no estaba disponible.

En su apogeo, el periódico, fundado en 1855, tenía una circulación diaria de 45.000 ejemplares y se publicaba los siete días de la semana en Santa Bárbara, una ciudad de lujo de 90.000 habitantes. El editor Thomas M. Storke ganó un premio Pulitzer en 1962 por una serie de editoriales sobre la John Birch Society.

McCaw, entonces una multimillonaria filántropa local que trabajaba en temas ambientales y de derechos de los animales, compró el diario al New York Times Co. en octubre de 2000 y se nombró a ella y a su prometido Arthur von Weisenberger como editores asociados unos meses después.

Seis años más tarde, Jerry Roberts, editor de Santa Barbara News-Press, junto con otros cuatro editores principales y un columnista, abandonaron el periódico para protestar por los movimientos de McCaw, que sintieron que socavaban la credibilidad del periódico. Los editores que renunciaron citaron la interferencia de los editores en los artículos, que dijeron que amenazaba la ética del periódico. En un ejemplo, los editores afirmaron que McCaw se oponía a publicar una historia sobre el arresto de un editor por conducir ebrio y luego intervino para detener una segunda historia.

Los editores salientes también estaban molestos porque McCaw había designado al editor de la página editorial del periódico como editor interino.

“Por un lado hay alguien que escribe editoriales y por otro lado edita noticias. Hay un conflicto inherente", dijo Don Murphy, quien dejará el cargo de editor en jefe del periódico, a la AP en ese momento.

El cierre del periódico "no es una gran sorpresa", dijo Roberts el lunes. "El periódico ha estado yendo cuesta abajo por un tiempo".

"Pero el hecho de que la comunidad haya perdido su único periódico es indescriptiblemente triste", agregó.

Ubicada a unas 100 millas al noroeste de Los Ángeles en la costa, Santa Bárbara es conocida por su impresionante geografía y bodegas, y atrae a turistas y celebridades por su clima templado y sus hermosas vistas. El pueblo cercano de Montecito fue escenario de deslizamientos de tierra mortales en 2018 que mataron a 23 personas.

Aproximadamente la mitad de los votantes registrados del condado de Santa Bárbara son demócratas, mientras que aproximadamente una cuarta parte son republicanos, una estadística que refleja el resto del estado. En 2016, bajo el liderazgo de McCaw, el periódico fue uno de los pocos que respaldó al republicano Donald Trump para la presidencia. La candidata demócrata Hillary Clinton ganó casi el doble de votos en el condado. McCaw escribió personalmente un editorial respaldando a Trump nuevamente en 2020.

La comunidad también tiene un periódico semanal, The Independent, y un sitio web digital, Noozhawk. El periódico principal más cercano está ahora en el condado de Ventura. Los periódicos diarios también están disponibles en San Luis Obispo y Los Ángeles, cada uno a más de 90 millas de distancia.

El cierre de Press-News es el último ejemplo de los problemas con los medios de comunicación, dijo Tim Franklin, investigador local de noticias en la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad Northwestern.

"Perdemos un promedio de dos periódicos a la semana en los Estados Unidos", dijo Franklin. "Estamos en camino de perder alrededor de un tercio de todos los periódicos para 2025".

Las empresas de medios aún tienen que competir con Google, Facebook y Amazon, que ocupan gran parte del mercado de la publicidad, y aún tienen que encontrar un modelo comercial rentable de noticias locales, dijo.

"La crisis de las noticias locales se está produciendo en todas partes del país, incluso en las ciudades y los suburbios ricos", agregó.

Los Angeles Times anunció recientemente despidos y, a principios de este mes, vendió The San Diego Union-Tribune a MediaNews Group, propietario de cientos de periódicos en todo el país.

El Union-Tribune, que cubre la segunda ciudad más grande de California, ahora es propiedad de la misma cadena que posee varios periódicos del sur de California. La empresa matriz es Alden Global Capital, que ha estado comprando periódicos en todo el país y ha sido objeto de críticas por los recortes presupuestarios y laborales.

En enero, el Mail Tribune, uno de los periódicos más antiguos de Oregón, cerró, citando la disminución del gasto en publicidad y las dificultades para contratar personal como la causa del cierre.

El periódico con sede en Medford, Oregón, dejó de producir una edición impresa en septiembre, pero continuó operando en formato digital hasta el cierre.