Terraform Industries quiere solucionar el cambio climático produciendo más hidrocarburos

Casey Handmer no se deja intimidar por grandes multitudes. billones de acres. Miles de gigavatios de energía solar. Mil millones de toneladas de carbono.

Su puesta en marcha, Terraform Industries, tiene como objetivo operar en esas escalas ambiciosas. La empresa quiere convertir hidrógeno y carbono atmosférico en gas natural sintético a gran escala. Es más que un poco sorprendente considerando que la puesta en marcha tiene apenas dos años, tiene menos de 15 empleados en nómina y tiene alrededor de $ 11 millones en fondos. Pero si la empresa logra su objetivo, desplazar una gran cantidad de carbono que se libera a la atmósfera, esa es la única escala en la que vale la pena operar.

Terraform Industries ha desarrollado un sistema que utiliza dióxido de carbono (CO₂) del aire y produce hidrógeno a partir del agua, todo utilizando energía solar barata. El sistema, llamado terraformador, combina hidrógeno y CO₂ en un reactor químico para la producción de gas natural. Según Handmer, el reactor químico ya alcanza una pureza de metano del 94 %, lo que significa que hace que el gas natural sintético sea totalmente compatible con las líneas de distribución existentes.

La combinación de hidrógeno y carbono para producir combustible sintético se ha hecho previamente de varias maneras. En el pasado, tales procesos usaban carbón como entrada de carbono, una sustancia difícilmente neutra en CO2. Más recientemente, proyectos como Store&Go en Europa han logrado un sistema atmosférico de carbono a gas sintético, pero Handmer dijo que el grupo no ha logrado resultados económicos positivos. Otras iniciativas han producido con éxito "metano verde", como a veces se le llama, pero han sido aplastadas por las enormes demandas de energía de tales procesos y los altos costos de capital iniciales de los proyectos industriales a gran escala.

El enfoque de Terraform Industries es diferente: en lugar de sistemas físicamente masivos, similares a las plantas de energía actuales, un solo terraformador está diseñado para caber en un contenedor de envío. La compañía está apostando a que los costos de la energía solar en rápida caída, así como los subsidios del mercado, conducirán a una economía de volumen favorable en comparación con la producción de combustibles fósiles existente. Pronto, estima Handmer, será más barato sintetizar gas natural del sol que extraerlo del suelo.

El objetivo de la empresa debe considerarse un "tiro desde el suelo" en lugar de un tiro a la luna. "Terraform", una palabra que se usa más comúnmente en las novelas de ciencia ficción, describe un proceso de ecologización de un planeta alienígena, para hacerlo adecuado para la vida. Así es como se puede entender la misión de Terraform Industries: hacer que la tierra vuelva a ser ella misma.

Handmer, quien tiene un doctorado del Instituto de Tecnología de California, dijo que se interesó en los combustibles sintéticos cuando aún trabajaba en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. En algún momento, dice, se dio cuenta de que el gas natural "es probablemente la mejor oportunidad que tenemos [have] por hacer algo sobre el cambio climático en mi vida”.

"También podría seguir adelante con hacer que suceda".

El terraformador

El terraformador es una máquina simple. Consta de tres subsistemas: uno que limpia CO₂ desde el aire por captura aérea directa; un electrolizador que produce hidrógeno barato a partir del agua; y un reactor químico, a veces llamado reactor de metanación, para producir gas natural. Todos los componentes fueron desarrollados internamente y los tres funcionan con energía solar. El resultado es un producto de gas natural que es totalmente compatible con los sistemas que utilizan gas natural, como B. una estufa de gas, o que pueda ser utilizada como materia prima para la producción de plástico, productos químicos, fertilizantes, pinturas o combustible.

"Es completamente intercambiable", explicó Handmer. "No necesita oportunidades, conversiones, nuevos canales, nueva infraestructura".

No es el sistema lo que es complejo. En este caso es el plan de negocios. Para desplazar una cantidad razonable de CO₂ de la atmósfera y producir suficiente gas natural para reemplazar esencialmente los combustibles fósiles que se extraen del suelo, la compañía usará muchos, muchos, muchos terraformador.

¿Cuántos? Según un libro blanco publicado recientemente, la compañía estima que necesitará construir 8000 fábricas para escalar la producción de las máquinas Terraformer a más de 1 millón de unidades por mes en la próxima década. Pero no termina ahí. “Nuestra civilización requerirá entre 300 y 400 millones de máquinas, fabricadas a un ritmo de unos 60 millones por año, comparables en número, masa y flujos de capital (¡pero afortunadamente no en complejidad!) a la industria automotriz mundial. ', dice el libro blanco.

El proceso también consume mucha energía: "Los requisitos de energía son astronómicos", escribe la compañía en una publicación de blog, por lo que solo construir los terraformadores no es suficiente. También tendrá que haber una increíble expansión de la energía solar en todo el mundo. Según las estimaciones actuales, Terraform supone que la humanidad tendrá que aumentar la producción anual de módulos solares unas 1000 veces. El libro blanco sugiere que alcanzaremos esa tasa en 20 a 30 años si la producción continúa aumentando a su tasa actual, duplicándose aproximadamente cada 33 meses. Se necesitan alrededor de 2 billones de acres de tierra para esa cantidad de energía solar.

"El 890 por ciento de la electricidad generada en la Tierra se destinará a combustibles sintéticos", dijo Handmer. "Es bastante loco. Suena loco en este momento, pero es posible”.

Terraform Industries no planea vender el gas natural, sino los terraformadores. Handmer espera que la mayoría de los clientes de la compañía sean desarrolladores de energía solar que puedan comercializar el producto final a los compradores de gas natural. El gas podría colocarse directamente en una tubería o en un camión. En parte, Handmer confía en que habrá suficiente capacidad solar dado el potencial de ventas del terraformador. Lejos de decir que no hay suficiente capacidad solar, estima que los terraformadores aumentarán la demanda de energía solar en un factor de aproximadamente 10. Eventualmente, la compañía quiere generar suficiente demanda para producir terraformadores en masa, suficiente para construir 50-100 gigatoneladas de capacidad de captura de CO2 en todo el mundo. La idea de promover la capacidad solar es efectivamente darle la vuelta al sistema actual: en lugar de quemar hidrocarburos para producir electricidad, usa electricidad para producir hidrocarburos.

Abordar el cambio climático a través de la producción de hidrocarburos es algo contradictorio, y un completo anatema para algunos activistas climáticos cuando sugieren que la humanidad continúa luchando por los hidrocarburos, pero Handmer insiste en que CO₂ no tiene "valor moral".

“Básicamente no hay nada malo con el CO₂", dijo. "Países que emiten una gran cantidad de CO₂en general tienen una buena calidad de vida, baja pobreza y buen desarrollo económico. El problema es que el CO₂ proviene del carbono que estaba bajo tierra y ahora está en la atmósfera, y es un proceso bastante lento para que la vida elimine ese carbono de la atmósfera y lo vuelva a poner bajo tierra. Este desequilibrio provoca el cambio climático”.

La "condición para el éxito" de la compañía es reducir los flujos netos de carbono fósil en 10 veces sus niveles actuales. Como dice el libro blanco: "Alrededor de una década de trabajo frenético a gran escala para reemplazar para siempre la producción de carbono fósil".

Hasta la fecha, la empresa ha celebrado acuerdos con las empresas de servicios públicos de California SoCalGas y PG&E para vender gas sintético en sus sistemas de distribución. La compañía dice que también "se ha acercado a muchas otras empresas de servicios públicos, así como a varias compañías en la industria del petróleo y el gas, con respecto a posibles programas piloto en los EE. UU. y Europa". A medida que continúa la creación de prototipos y el desarrollo, la compañía ha recaudado aproximadamente $ 11 millones en una ronda de semillas y extensión de semillas de inversores, incluidos los cofundadores de Stripe, Patrick y John Collison. La ronda de extensión semilla de $6 millones cerró el mes pasado.

La empresa aún tiene un largo, muy, muy largo camino por recorrer antes de realizar su visión completa. Handmer no es nada si no está determinado.

"Creo que mi experiencia, como todas las nuevas empresas, es el triunfo de la ignorancia y la esperanza sobre las dificultades", dijo Handmer. "Muy, muy pocas empresas emergentes son iniciadas por personas que realmente aprecian completamente la escala de la dificultad, la persistencia que sigue tratando de mantenerlo funcionando según sea necesario".