¿Evitará realmente la economía una recesión con un “aterrizaje suave”?

Después de que la Fed comenzó a aumentar agresivamente los costos de endeudamiento a principios del año pasado, la mayoría de los economistas predijeron que colapsaría la economía a medida que los consumidores recortaran el gasto y las empresas despidieran empleos y planearan una expansión.

Pero aunque la Fed está a punto de subir las tasas de interés el miércoles por undécima vez desde marzo de 2022 a un máximo de 22 años, nadie está entrando en pánico. Los economistas y los comerciantes financieros se han vuelto más optimistas de que se puede lograr lo que algunos llaman una "desinflación impecable", una disminución constante de las presiones inflacionarias sin una recesión económica. La mayoría de los economistas esperan que el aumento de la tasa de interés de la Fed a alrededor del 5,3% esta semana sea el último, pero advierten que es probable que esta tasa, que afecta gran parte del crédito corporativo y de consumo, se mantenga en su punto máximo hasta bien entrado 2024.

"No habría sido demasiado optimista sobre un aterrizaje suave hace unos meses", dijo Jeremy Stein, economista de la Universidad de Harvard que formó parte de la Junta de Gobernadores de la Fed entre 2012 y 2014. "Ahora creo que las probabilidades definitivamente están aumentando".

Los economistas de Goldman Sachs, que han esbozado una perspectiva más optimista que la mayoría, han rebajado la probabilidad de una recesión a solo un 20 % desde un 35 % a principios de año.

Incluso los economistas de Deutsche Bank, que fue uno de los primeros grandes bancos en pronosticar una recesión, se sintieron alentados por la tendencia económica, aunque esperan una recesión a finales de este año.

"Tenemos más resiliencia dentro de la economía de lo que hubiera esperado en este momento dada la magnitud de los aumentos de tasas que hemos recibido", dijo Matthew Luzzetti, economista jefe de Deutsche Bank para Estados Unidos.

Luzzetti señala que el gasto sostenido de los consumidores es un factor clave del crecimiento económico. Muchos estadounidenses aún tienen ahorros adicionales por la pandemia, ya que el gobierno emitió múltiples cheques de estímulo y las personas ahorraron al gastar menos en viajes, comidas y entretenimiento.

Las cifras de contratación siguen siendo sólidas: los empleadores agregaron 209.000 puestos de trabajo en junio y la tasa de desempleo cayó al 3,6%. Esa es casi la tasa de interés más baja en medio siglo y aproximadamente donde estaba cuando la Fed comenzó a subir las tasas hace 16 meses, una señal de resiliencia económica que casi nadie anticipó.

Al mismo tiempo, la inflación ha disminuido constantemente. En junio, los precios aumentaron solo un 3 % interanual, por debajo del máximo del 9,1 % de junio de 2022, pero aún por encima del objetivo del 2 % de la Reserva Federal.

Aún más alentador es que las lecturas de la inflación subyacente han caído. Los "precios básicos", que excluyen los costos fluctuantes de alimentos y energía, aumentaron solo un 0,2% en mayo-junio, el aumento mensual más lento en casi dos años. En términos interanuales, la inflación subyacente se mantuvo en un 4,8% relativamente alto, aunque muy por debajo del 5,3% de mayo.

Algunos economistas advierten que aún no se puede descartar una recesión. Señalan que los aumentos de tasas de la Fed han hecho que el costo de comprar una casa, financiar la compra de un automóvil o expandir un negocio sea significativamente más oneroso.

Y como la inflación aún no está completamente contenida, los funcionarios de la Fed aún tienen que dar el visto bueno. Un día después de que el gobierno informara una inflación más baja de lo esperado, Christopher Waller, un miembro clave de la junta de la Fed, dijo que necesitaba ver más señales de desaceleración de la inflación antes de poder estar seguro de que la inflación se estaba desacelerando. Para entonces, dijo Waller, es probable que se necesiten dos alzas de tasas más de un cuarto de punto "para mantener la inflación en línea con nuestro objetivo".

Waller expresó su preocupación de que la Fed pueda ser "engañada" por desaceleraciones temporales de la inflación solo para que los precios vuelvan a subir, como ya sucedió a mediados de 2021 y otoño de 2020.

Asimismo, Lorie Logan, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Dallas, dijo que abogó por un aumento de tasas en la reunión del mes pasado cuando la Fed dejó las tasas sin cambios después de diez aumentos consecutivos. Antes del último informe de inflación, Logan indicó que se necesitan más aumentos.

Algunos economistas advierten que llevar la inflación de más del 9% al 3% fue la parte relativamente fácil. Será más difícil y más largo llegar al 2%. Los salarios medios no han seguido el ritmo de aumento de los precios en los últimos dos años y los trabajadores pueden seguir presionando para lograr fuertes aumentos salariales. Salarios más altos aumentarían la capacidad de los estadounidenses para gastar y potencialmente sostener la inflación.

Sin embargo, muchos otros expertos creen que las recientes lecturas de inflación benignas pueden mantenerse. Es probable que los aumentos de los precios de los alquileres, que ya han disminuido, continúen disminuyendo a medida que se completen más y más edificios de apartamentos.

Aunque los formuladores de políticas de la Fed predijeron colectivamente en junio que subirían las tasas de interés dos veces más este año, muchos economistas esperan que las autoridades mantengan las tasas estables en su próxima reunión en septiembre después del alza de esta semana. Y después de eso, la inflación podría acercarse tanto al objetivo de la Fed que se abstendrá de subir más las tasas de interés.

En una sesión de preguntas y respuestas la semana pasada, Waller señaló que si la inflación durante los próximos dos meses resulta ser tan baja como en el último informe del gobierno, podría evitarse una segunda subida de tipos.

Los precios de los autos usados, aunque siguen siendo significativamente más altos que antes de la pandemia, cayeron en junio y se espera que sigan cayendo. El costo de muebles, electrodomésticos y ropa también disminuye. Los precios de los restaurantes, aunque siguen siendo altos, están aumentando a un ritmo más lento.

"La escala de la desinflación está comenzando a ampliarse", dijo Omair Sharif, economista jefe de Inflation Insights. "Eso es lo que has estado esperando ver durante algún tiempo".

Sung Won Sohn, profesor de economía en la Universidad Loyola Marymount, dijo que todavía teme que la Fed tenga que tomar más medidas contra la economía para reducir la inflación al 2%, lo que en última instancia creará una recesión y un mayor desempleo en el proceso.

"El objetivo de inflación del 2%... es un objetivo poco realista que solo puede lograrse a un costo enorme", dijo Sohn. "Existe un riesgo creciente de que la Fed reaccione de forma exagerada, como ha hecho a menudo en el pasado, empujando a la economía en su conjunto a una verdadera recesión, lo cual no es necesario".

Otros economistas también expresaron su preocupación. Una posible huelga de UPS podría retrasar los envíos de carga, crear cuellos de botella y hacer subir los precios. Los trabajadores de otras industrias, como las aerolíneas y los fabricantes de automóviles, también están presionando por salarios más altos, lo que podría aumentar aún más las presiones salariales.

Y lograr un aterrizaje suave después de que la inflación se haya disparado es notoriamente difícil. Pero la economía ha abierto nuevos caminos varias veces desde la pandemia.

“Estamos en un territorio desconocido”, dijo Riccardo Trezzi, fundador de Underlying Inflation, una firma consultora y ex economista de la Fed y el Banco Central Europeo. "Tenemos que poder decir: 'No lo sabemos'".